El investigador Eduardo Santamaría del Ángel, que pertenece a la Facultad de Ciencias Marinas, es líder del cuerpo académico de Ecología del Fitoplancton, dentro del cual y en colaboración con la doctora Adriana González Silvera, son responsables de un grupo de investigación llamado “Equipo de Ecología del Fitoplancton”, que por sus siglas y acrónimo en inglés se conoce como Popeye. 

El enfoque de este grupo es la productividad primaria fitoplanctónica, la oceanografía por sensores remotos, en particular el color del océano, y la ecofisiología del fitoplancton en cuanto a su respuesta con la luz y los nutrientes. Dentro de este enfoque se tienen varias líneas de investigación, siendo una de ellas la bio-óptica marina, es decir, cómo el campo de luz en el agua puede ser atenuado y cómo cambia dependiendo los componentes que se tengan.

La importancia de esto radica en que el fitoplancton, como un productor primario, necesita agua y luz, por lo que sí se puede evaluar la parcela de agua en cuanto a su respuesta bio-óptica, se podrá ponderar el peso de la respuesta del fitoplancton. En otras palabras, se hace un estudio basado en la productividad orgánica primaria.

Otra línea de generación de conocimiento alterna es la de “Oceanografía por sensores remotos”, que se basa en sensores que dan el color del océano. Si el color del agua depende de la cantidad y el tipo de partículas que hay, entonces el color del agua puede decir la naturaleza de esas partículas y así, agruparlas acorde a su naturaleza y hacer una estimación del fitoplancton presente.

En general, el equipo está participando en el programa Antártico Colombiano con el proyecto “Investigación Científica Marina por la seguridad marítima en la Antártida (Iceman)” que lo lidera la Dirección General Marítima de Colombia (Dimar) junto con la Armada Colombiana. Es en el marco de Iceman donde el grupo Popeye en conjunto con la investigadora de Dimar, Mary Luz Cañón Páez (actualmente adscrita al Doctorado en Ciencias en Oceanografía Costera de la Facultad de Ciencias Marinas de la UABC), implementaron el proyecto del componente bio-óptico marino. Asimismo, ambas partes contaron con el apoyo incondicional del programa Amerigeoss de NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration).

La relación de Popeye con Dimar y con la Armada Colombiana surgió en el año 2000, cuando la investigadora Cañón de Dimar se contactó con el doctor Santamaría preguntando acerca de cuál era la naturaleza y el potencial de uso de imágenes de color del océano en el medio marino. Esto motivó que se estableciera la primera comunicación entre Colombia y la Facultad de Ciencias Marinas con fines de apoyo investigativo, cuyo resultado fue que se iniciara la línea de aplicación y generación de conocimiento del color del océano en Colombia y, por tanto, la línea de bio-óptica marina.

La importancia, como tal de todos estos proyectos radica en el manejo de los recursos marítimos que un país posee, los cuales son obtenidos principalmente de la zona exclusiva que dicho país tiene para este fin.

La extensión de mar abarca una mayor superficie terrestre, por lo que están relacionados cada mar y cada océano alrededor del globo; esto debido al flujo de las corrientes que se generan por lo que, aunque a simple vista el agua antártica parezca no influir en las costas de países del otro lado del hemisferio, resulta necesario conocer las condiciones del medio antártico y cómo afectan a los mares de países tropicales. 

Las características fisicoquímicas del agua antártica son sumamente importantes debido a la casi inexistente variabilidad antropogénica (cambios generados por la actividad humana) por lo que los fenómenos que suceden en aquel lado del mundo son señal de procesos y ciclos naturales de los que se puede obtener valiosa información acerca del estado de los diferentes ecosistemas en general.

El cambio climático resulta pues, una consecuencia que se asocia enteramente a la variabilidad antropogénica cuando en realidad depende también de la variabilidad natural; conclusión que se ha obtenido de realizar estudios antárticos.

Por esto y otras razones, el verano austral (nombre del verano en el hemisferio sur) pasado, en el 2016, se llevaron a cabo 18 expediciones, entre ellas la tercera expedición denominada Almirante Padilla del programa Antártico Colombiano, en la cual el grupo de investigación Popeye dentro del proyecto Iceman en su componente bio-óptico, fortaleciendo así esta línea de generación de conocimiento así como los convenios que se tienen con la Armada Colombiana. Esta expedición se llevó a cabo en el ARC 20 de julio (armada de Colombia) y participaron Mary Luz Cañón Páez (responsable de la parte de bio-optica marina del Iceman) Alfredo Mercado Santana (estudiante del Doctorado en Ciencias en Oceanografía Costera) y Eduardo Santamaría.

Se tiene previsto que, para diciembre de este año, se lleve a cabo la cuarta expedición (Almirante Tono) en el BAP Carrasco, que es el buque oceanográfico más moderno que existe en Latinoamérica siendo propiedad de Perú. En esta cuarta expedición antártica, Almirante Tono, donde se tiene contemplado la participación del Popeye, en la fase de campo con Mary Luz Cañón y Eduardo Santamaría.

El doctor Santamaría propone realizar la 5ta. Expedición del programa Antártico Colombiano en colaboración con la Secretaria de Marina Armada de México en el buque mexicano "Río Tecolutla" (BI-08), (antiguo Knor de la NOAA), para así fortalecer los lazos académicos entre armadas y entre países.

México cuenta con el recurso humano y las plataformas de investigación para apoyar este tipo de estudios que tienen repercusiones globales e impactos a gran escala, y no hay mejor manera de empezar que compartiendo estas capacidades con países hermanos que tengan ya experiencias previas.

El mensaje del investigador Santamaría es que se debe generar conciencia acerca del impacto que la información de la Antártida puede generar y repercutir en el resto del mundo, un ejemplo de ello fue el descubrimiento del agujero de la capa de ozono, que se debió a investigaciones marítimas antárticas cuyo fin era uno enfocado en la biodiversidad de aquel ecosistema, pero que derivó en uno de los grandes hallazgos y peligros del siglo pasado en relación al impacto ambiental generado por el ser humano.

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